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Por MADELEINE JACOBS Smithsonian News Service
CHITRA, Panamá - Una fina llovizna cae sobre la bien cuidada finca de Doña Saiturno en Chitra, a unos 10 km de. la División Continental, en la región central de Panamá.
El rocío es un alivio bienvenido para sus visitantes, un grupo de arqueólogos y una periodista, sudorosos y sofocados luego de cuatro horas de zarandeo en automóvil por un camino tortuoso que llegó a molerles los huesos.
Tras recuperarse gracias a unas naranjas'frescas, los visitantes siguen los pasos seguros de su anfitriona, ,que>es también la Alcaldesa de esta remota aldea de- Campesinos.. Doña Saturno los guía cuesta abajo, por "pronunciadas laderas cubiertas de pasto reseco y roe a vo I cá n i ca, hac i a un denso grupo de árboles y matorrales.
Cuando comienza a parecerles que la caminata no va a.terminar nunca, Doñ|a Saturno señala triunfalmente a un estrecho rellano desde el cual sé domina la. amenazante jungla, protegido por un alero de piedra ,y sombreado por una cortina de exhuberantes Pelechos. .
Aunque íos arqueólogos ya han ^¡;:y"tado muchas veces éste bien oculto refugio de piedra, aún los maravilla que Doña Saturno lo haya descubierto accidentalmente un dia én que buscaba una vaca extraviada en las cercanías.
Hace casi 6.000 años, éste fue el hogari de una familia que cazaba pequeños animales en la jungla para complementar su dieti^ de semillas, nueces y raíces silvestres, molidas a golpes dé piedra. Esas piedras, junto con millares de otros objetos, fueron encpntradas el año pasado por un grupo de investigadores.
^ Los vestigios indican una presencia casi permanente de indígenas prehistóricos durante más de 2.000 años.
El refugio de piedra de Vaca del Monte, cercano a Chitra, es uno de los
500 sitios'estudiados por arqueólos de la Universidad de Temple y el instituto Smithsonian de Investigación Tropical, en el marco de un proyecto vd@ cinco años financiado por la Fundación Nacional de,la Ciencia de'los Estados Unidos.
La investigación que efectúan -la más amplia de sitios^ precolombinos que se lleva b, cabo en la- parte meridional de América Central- está proporcionando ,nuevas revelaciones acerca de tipos de asentamientos y estilos de vida de los pueblos prehistóricos que habitaron la región durante más de 11.000 años.
MAIZ EN EL Año 5.000 A.C.
Entre los hallazgos más sorprendentes se cuenta el ■ descubrimiento -de -que ya..en el añO; 5.000 A.C. los habitantes de esta región de América Central cultivaban el maíz, un grano que sería más tarde muy importante en la dieta de muchos nativos de las Américas.
C o n e s t o, r e t ro c e d e c a s i 3.000 años el inicio de las actividades agrícolas documentadas en la región.
Panamá- ha interesado desde hace mucho tiempo a los arqueólogos porque es el único vinculo de tierra firme entre los sectores Norte y Sur del continente Americano. " Los primeros cazadores o recolectores tuvieron que pasar por América Central y el Istmo de Panamá para poder llegar a América del Sur", dice el Dr. Anthony Ranere de la Universidad de Temple en Filadelfia.
Agrega que para " sobrevivir en América Central y finalmente diseminarse en América del Sur, debieVon adaptarse a un ambiente -tropical muy diferente al de las zonas templadas de América del Norte".
" Todo depende del punto de vista", agrega Ranere : " los trópicos son un paraíso o un 'infierno verde-.La selva í rop i caI pu do ha be r si do u n 3 u ga r m u y hostiI para habitantes carentes de u na agricultura. Queríamos determinar cómo comenzaron a valerse de un nuevo entorno".
El Dr. Richard G. Cooke, un
St. Clair Av@. Toronto, Ontari©
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a r q ueó I og o d e I S m i t hs on i a n q u e c o -dirige éste estudio multidisciplinario con Ranere, señala además'que'" antes de que comenzáramos éste proyecio, no se sabia virtualmente
nada acerca de la vida en esta parte del mundo previamente al año 5.00Q A.C.".
En conjíanto. Ranere y Cooke han trabajado en Panamá durante m^s de
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